Десять недавно обнаруженных видов трилобитов, спрятанных на протяжении 490 миллионов лет в малоизученной части Таиланда, могут оказаться недостающими частями сложной головоломки географии древнего мира.
Трилобиты — вымершие морские существа с головами в форме полумесяца, дышавшими через ноги. 100-страничная монография в британском журнале содержит подробную информацию о новых видах, в том числе о названном в честь тайской королевской принцессы Маха Чакри Сириндорн.
Окаменелости трилобитов оказались в ловушке между слоями окаменевшего пепла песчаника, продукта древних извержений вулканов, который осел на морском дне и образовал зеленый слой, называемый туфом. В отличие от некоторых других видов горных пород или отложений, туфы содержат кристаллы циркона — минерала, который образовался во время извержения и, как следует из названия содержащего их слоя породы, является прочным.
Циркон химически стабилен, а также устойчив к теплу и погодным условиям. Он тверд, как сталь, и сохраняется, когда минералы в других породах разрушаются. Внутри этих упругих кристаллов циркона отдельные атомы урана постепенно распадаются и превращаются в атомы свинца.
«Мы можем использовать радиоизотопные методы, чтобы определить дату образования циркона и, таким образом, определить возраст извержения, а также возраст окаменелости», — сказал Найджел Хьюз, соавтор монографии и профессор геологии Калифорнийского университета в Риверсайде.
Редко можно найти туфы именно этого периода времени, позднего кембрия, между 497 и 485 миллионами лет назад. «Не во многих местах в мире есть такое. Это один из худших датированных периодов времени в истории Земли», — сказал Хьюз.
«Туфы позволят нам не только определить возраст окаменелостей, которые мы нашли в Таиланде, но и лучше понять такие части мира, как Китай, Австралия и даже Северная Америка, где подобные окаменелости были найдены в породах, возраст которых невозможно определить», — сказала первый автор монографии геолог Шелли Вернетт.
Окаменелости были обнаружены на побережье острова Ко Тарутао. Он находится примерно в 40 минутах езды на юго-запад от материка на скоростном катере и является частью геопарка ЮНЕСКО, который побудил международные группы ученых работать в этой области.
Для Вернетт самым интересным открытием стали 12 видов трилобитов, которых раньше видели в других частях света, но никогда раньше в Таиланде. «Теперь мы можем соединить Таиланд с некоторыми частями Австралии, и это действительно захватывающее открытие».
Во время жизни трилобитов этот регион находился на внешних окраинах Гондваны, древнего суперконтинента, включавшего Африку, Индию, Австралию, Южную Америку и Антарктиду.
«Поскольку континенты со временем меняются, частью нашей работы было выяснить, где находится этот регион Таиланда по отношению к остальной части Гондваны», — сказал Хьюз. «Это движущаяся, меняющая форму трехмерная головоломка, которую мы пытаемся собрать. Это открытие поможет нам в этом».
Например, возьмем вид, названный в честь королевской принцессы Сириндорн. Вид был назван в честь принцессы за ее непоколебимую приверженность развитию науки в Таиланде. «Я также думал, что этот вид обладает царственными качествами. У него широкий головной убор и четкие плавные линии», — говорит Вернетт.
Если исследователи смогут получить дату по туфам, содержащим ее одноименный вид, Tsinania sirindhornae, и определить, когда они жили, они смогут сказать, что близкородственные виды Tsinania, обнаруженные в северном и южном Китае, примерно одного возраста.
В конечном итоге исследователи считают, что картины древнего мира, скрытые в найденных ими окаменелостях, содержат бесценную информацию для наших дней.
«Мы имеем здесь хронику эволюционных изменений, сопровождающихся вымиранием. Земля написала для нас этот рекорд, и нам повезло, что он у нас есть», — сказал Хьюз. «Чем больше мы узнаем из этого, тем лучше мы подготовлены к вызовам, которые мы создаем для себя на планете сегодня».
