Палеонтологи нашли окаменелые останки девонских хрупких звезд в «верхней части» формации Бавиансклуф в Южной Африке. Их анализ выявил наличие двух различных видов: нового вида Krommaster spinosus и ранее описанного вида Hexuraster weitzi. Статья команды была опубликована в журнале PLoS ONE.
Хрупкие звезды, известные с научной точки зрения как офиуроиды, являются членами типа иглокожих. Сегодня они представлены более чем 2000 видами и известны из обширной летописи окаменелостей, особенно в северном полушарии. Иногда их путают со своими родственниками, морскими звездами, они отличаются длинными кнутообразными руками, длина которых может достигать 60 см.
В палеозойскую эру (541–252 миллиона лет назад) доминировали так называемые хрупкие звезды «архаического» типа. Морфология этих хрупких звезд сильно отличалась от морфологии хрупких звезд «современного» типа или группы короны.
«Архаические» и «современные» хрупкие звезды разошлись в эпоху раннего ордовика (485–470 миллионов лет назад), и до недавнего времени считалось, что «архаичные» хрупкие звезды вымерли к последнему каменноугольному периоду (около 300 миллионов лет назад).
Однако недавнее расширение их ареала указывает на сосуществование «современных» и «архаичных» форм, по крайней мере, до триасового периода (251–201 миллион лет назад).
Упадок архаичных форм, вероятно, связан с среднепалеозойской морской революцией, которая повлекла за собой увеличение разнообразия хищнических стратегий на мелководье в низких широтах.
Утверждается, что «архаичные» хрупкие звезды были более уязвимы для этого разнообразного хищничества и, таким образом, стали ограничиваться сообществами, связанными с более низкими уровнями хищничества, такими как морская среда в высоких широтах.
«В настоящее время взаимосвязь между хрупкими звездами «архаичного» и «современного» типов плохо изучена», — сказали палеонтолог из Университета Родса Кейтлин Редди и ее коллеги.
В своем новом исследовании ученые изучили окаменелые останки «архаичных» хрупких звезд из Южной Африки. Они включают естественные формы и слепки, собранные в двух местах «верхней части» формации Бавиансклоф.
Все хрупкие остатки звезд сохранились в виде пустых пустот, все следы кальцитового скелета растворились. Чтобы изучить детали скелета, Редди и соавторы подготовили силиконовые формы для выбранных экземпляров.
Их морфологический анализ выявил наличие двух видов: Krommaster spinosus, нового вида хрупкой звезды энкринастерид, характеризующегося очень большими шипами, и Hexuraster weitzi, ранее описанного вида хрупкой звезды хейротерастерид.
Возраст образцов составляет почти 410 миллионов лет — это самая ранняя известная запись о хрупких звездах со всего суперконтинента Гондвана (который позже распался на Африку, Южную Америку, Антарктиду, Индию, Австралию и Мадагаскар).
Они также являются одними из немногих, известных из древних полярных регионов, поскольку южная часть Африки тогда находилась в пределах полярного круга.
Это важно для понимания раннего разнообразия хрупких звезд, поскольку на данный момент большинство ранних известных видов извлечены из пород, образовавшихся ближе к экватору — в основном на северном суперконтиненте Лавразия (который позже раскололся на Европу, Гренландию, Северную Америку и части Азии).
«Я всегда нахожу совершенно невероятным, почти волшебным, что мы можем найти застывшие во времени записи таких мимолетных моментов», — сказал доктор Роб Гесс, исследователь из Университета Родса и музея Олбани.
